海藻が海外で食べられない理由とは？ 腸内細菌の違いから知られざる歴史、じわじわ広がる世界の海藻食事情まで

寿司屋の海苔巻き、味噌汁に浮かぶわかめ、おにぎりを包む板海苔。日本人にとって海藻は当たり前すぎて意識すらしない食材ですが、海外に出るとその扱いは一変します。多くの国では海藻は「浜辺に打ち上げられるヌルヌルしたもの」というイメージが根強く、食卓に上ること自体がまれです。なぜこれほどまでに、海藻への態度は国によって違うのでしょうか。腸内細菌の研究から歴史、そして最近の食トレンドまで、いくつもの角度から海藻と海外の関係をたどっていきます。

「海藻は日本人しか消化できない」と言われる理由

腸内細菌が握る消化のカギ

「海藻を消化できるのは日本人だけ」という話を耳にしたことがある人は多いはずです。この話の出どころは、2010年に学術誌『Nature』に発表された研究にあります。フランスとカナダの研究チームが日本人とアメリカ人の腸内細菌のDNAを比較したところ、海苔（ポルフィラ）の細胞壁に含まれる多糖類「ポルフィラン」を分解する酵素の遺伝子が、日本人の腸内細菌からは見つかったものの、アメリカ人からはほとんど見つからなかったのです。

この酵素を持っていたのは、日本人の腸内に生息する常在菌の一種「バクテロイデス・プレビウス」です。研究チームがさらに調べると、この分解酵素はもともと海中に生きる海洋細菌「ゾベリア・ガラクタニボランス」が持っていたものと非常によく似ていることがわかりました。海藻の表面には日常的にこうした海洋細菌が付着しており、日本人が生の海苔や海藻を長年食べ続けてきた結果、口や消化管を通じてこの細菌の遺伝子が腸内細菌へと水平伝播した、というのが研究チームの結論です。人から人へではなく、海の細菌から腸内細菌へと、種を超えて遺伝子が渡ったというわけです。

海苔がもたらした腸内細菌の"進化"

海藻を消化する能力そのものは、人間の体が生まれつき持っているものではありません。海藻の細胞壁を構成する多糖類は非常に複雑な構造をしており、人間の消化酵素だけでは分解しきれない部分が多いのです。そこで力を発揮するのが腸内細菌で、彼らが持つ酵素の種類によって、同じ海藻を食べても消化・吸収できる栄養の量に差が出てきます。

ただし「日本人だけが海藻を消化できる」というのは、いささか単純化しすぎた理解でもあります。その後の研究では、海藻の多糖類を分解する能力を持つ腸内細菌は、地域差はあるものの日本人以外の集団からも見つかっており、ゼロか百かという話ではないことが示されています。また、分解酵素を持たない人が海藻を食べても、消化されずに残った食物繊維が大腸まで届き、腸内の善玉菌のエサになるという別のメリットもあります。海藻を消化できるかどうかは、体質の優劣を表すものではなく、それぞれの土地でどれだけ長く、どれだけ日常的に海藻を食べ続けてきたかという「食の履歴」の違いを映し出しているといえます。

海外で海藻が敬遠されてきた歴史的背景

一度は消えたヨーロッパの海藻食文化

意外に思われるかもしれませんが、ヨーロッパの人々がもともと海藻を食べていなかったわけではありません。スコットランド北部やスペイン南部、リトアニアなど、ヨーロッパ各地の古代遺跡から出土した人骨の歯石を分析した研究（2023年、学術誌『Nature Communications』掲載）では、8000年以上前から2000年ほど前までの人々の歯石から海藻や淡水の水生植物を食べていた痕跡が見つかっています。つまり中石器時代から鉄器時代にかけて、ヨーロッパの人々は海藻を日常的な食料として利用していたのです。

ところが、農耕によって小麦などの穀物栽培が広がるにつれて、ヨーロッパの食卓から海藻は徐々に姿を消していきました。研究者によれば、海藻や水生植物は「食料」としての地位を失い、飢饉のときの非常食や家畜の飼料へと位置づけが変わっていったといいます。栽培できて保存もきく穀物のほうが、天候や潮の満ち引きに左右される海藻採取よりも安定した食料源だったことが、この転換の背景にあると考えられています。

「貧しさの象徴」というイメージ

近代以降のヨーロッパでは、海藻食にはもうひとつの負のイメージがまとわりつくようになりました。アジアの多くの地域では海藻が日々の献立に取り入れられ、価値ある食材として扱われてきたのに対し、西洋世界の大部分では海藻を食べること自体が「貧しさ」や「つましさ」の象徴として受け止められていた時期がありました。海岸沿いの貧しい漁村で仕方なく食べるもの、というイメージが定着してしまうと、豊かになるにつれてその食習慣は敬遠される対象になっていきます。海藻を食べなくなったのは、栄養や味の問題というより、社会的なイメージの変化によるところが大きかったようです。

それでも海藻を食べ続けてきた地域もある

ウェールズのレーバーブレッド

海藻食がヨーロッパから完全に消えたわけではありません。イギリス・ウェールズには「レーバーブレッド」と呼ばれる伝統料理が今も残っています。名前に「ブレッド（パン）」とついていますが、実際にはパンではなく、紅藻の一種であるレーバー（アマノリの仲間）を10時間ほど煮込んですりつぶした、黒っぽいペースト状の食品です。オートミールをまぶして焼いたり、ベーコンエッグに添えたりして食べるのが定番で、地元では「ウェールズのキャビア」と呼ばれるほど親しまれています。少なくとも18世紀には、生活に困った沿岸部の人々が海岸で採集して食べていた記録が残っており、2017年にはEUの原産地名称保護（PDO）の認定も受けました。

アイルランドのダルス

アイルランドにも「ダルス」と呼ばれる紅藻を食べる伝統があります。かつてはイギリス本土でも食べられていましたが、現在ではほとんど廃れてしまい、アイルランドの一部地域に習慣が残るのみとなっています。ダルスのほかにも、寒天の原料になるカラギーナン（アイリッシュモス）など、ヨーロッパの海岸線には海藻食の痕跡が点在しています。これらの例は、海藻食が「アジア特有の文化」ではなく、もともと世界各地の沿岸に自然発生していた食文化が、ヨーロッパの多くの地域では廃れ、日本などでは逆に発展を遂げた、という対比を教えてくれます。

フランス・ブルターニュでは海藻は「食べるもの」ではなかった

ヨーロッパの中でも、フランス北西部のブルターニュ地方は例外的に海藻と深く関わってきた土地です。ただし、その関わり方は日本とは大きく異なります。ブルターニュの沿岸では古くから「ゴエモン」と呼ばれる海藻の採取が盛んに行われてきましたが、これは主に食用としてではなく、農地にすき込む肥料として利用するためのものでした。1681年には財務総監コルベールが海藻採取に関する規則を定めるほど、地域産業として組織化されていたことがうかがえます。

19世紀に入ると、ブルターニュの海藻はさらに別の用途で脚光を浴びます。1811年、化学者ベルナール・クルトワが海藻を燃やした灰の中からヨウ素を発見したのです。以来100年以上にわたり、ブルターニュ沿岸ではヨウ素を精製する工場が地域の主要産業のひとつとなり、多くの雇用を生み出しました。ヨウ素の製法が原料をチリ硝石に奪われて衰退した後も、20世紀後半には海藻由来のアルギン酸を抽出する産業へと姿を変え、ブルターニュは現在もフランス最大の海藻産地であり続けています。

つまりブルターニュでは、海藻は長い歴史を通じて「肥料」「ヨウ素」「増粘剤の原料」として活用され続けてきたものの、日常の食卓に上る機会はごくわずかでした。同じように海岸線に大量の海藻が打ち上げられる土地であっても、それを「食べ物」と見なすか「資源」と見なすかで、その後の食文化はまったく違う方向へ枝分かれしていったのです。近年はフランスでも食用海藻を扱うブランドが登場し、藻類食が見直され始めていますが、これは長いヨウ素・肥料産業の歴史から見れば、比較的新しい動きだといえます。

日本で海藻食が発達した理由

江戸時代に始まった海苔養殖

日本で海藻食が高度に発達した背景には、養殖技術の発展があります。海苔の養殖は1684年、江戸湾（現在の東京湾）の品川・大森周辺で始まったとされています。将軍家に献上する魚を生かしておくため、浅瀬に枝つきの竹を立てて生け簀を作ったところ、冬になるとその枝に海苔がびっしりと生えることに漁師たちが気づいたのがきっかけでした。

さらに1717年には、浅草の漁師が「ひび」と呼ばれる柵を海中に立てて海苔を育てる養殖方法を考案します。浅草には和紙を漉く技術が根づいていたため、その要領を応用して海苔を薄く伸ばし、板状に加工する製法も生まれました。これが「浅草海苔」の始まりです。養殖によって流通量が一気に増えたことで、海苔は江戸庶民にとっても手の届く食材となり、江戸後期には養殖技術が太平洋沿岸の各地へと広まっていきました。海藻が特別な高級品ではなく、日々の食卓に並ぶ身近な食材として定着していった過程がここにあります。

海藻ごとに異なる食感が生んだ料理の幅

日本人が海藻を手放さなかった理由は、養殖や旨味だけでは説明しきれません。ひとくちに海藻といっても、種類ごとにまったく異なる食感を持っていることも、飽きずに食べ続けられてきた理由のひとつです。わかめは軽くさっぱりとした風味で、味噌汁ではとろりと柔らかく、酢の物にすればシャキッとした歯ざわりに変わります。昆布は黒褐色で肉厚、しっかりとした硬さを持ち、グルタミン酸を豊富に含むためだしの主役になります。荒波の岩場で育つひじきは、煮物にするとほろりとした独特の噛みごたえを残し、もずくやめかぶは指に絡みつくほどの強いぬめりが持ち味です。同じ「海藻」という括りの中に、シャキシャキ・とろとろ・こりこり・ねばねばという幅広い食感が共存していることが、汁物、和え物、煮物、酢の物と、和食の中で海藻が幅広い役割を担えた理由のひとつと考えられます。

昆布とうま味の発見

海藻が日本の食文化に深く根を下ろしたもうひとつの理由が、「だし」の存在です。1908年、東京帝国大学の池田菊苗博士は、湯豆腐に使う昆布だしの中に、甘味・酸味・塩味・苦味のどれにも当てはまらない独特のおいしさの成分があることに着目し、昆布からグルタミン酸の結晶を取り出すことに成功しました。このとき池田博士は12キログラムの昆布から30グラムのグルタミン酸を抽出したと伝えられています。彼はこの味を「うま味」と名づけ、同年に調味料としての製法特許を出願しました。これが後に「味の素」として商品化され、世界的にも認知される「UMAMI」という概念の出発点になります。海藻がただの食物繊維の塊ではなく、料理全体の味を底上げする「だし」の主役として扱われてきたことも、日本人が海藻を手放さなかった大きな理由のひとつといえます。

心理的・文化的なハードルの正体

最新研究が明らかにした「慣れ」の壁

海外での海藻離れは、消化酵素や歴史だけでなく、今も続く心理的なハードルにも支えられています。2025年、アムステルダム大学の研究チームが発表した調査では、日常的に海藻を食べるイギリスと日本の消費者を比較し、教育、性別、年齢、政治的傾向、リスクを取る姿勢、信頼感などさまざまな要因を検討しました。その結果、日本の回答者はイギリスの回答者よりも海藻をはるかに頻繁に食べ、入手しやすいと感じ、今後も食べ続けたいという意欲も高いことがわかりました。

興味深いのは、イギリスでは海藻を購入できる環境が整っていても、それだけでは食べる習慣にはつながらないという指摘です。研究チームは、海藻が「自分たちの食文化の一部」だと感じられるかどうかという「文化的な馴染み」こそが、購入のしやすさ以上に消費行動を左右する要因だと結論づけています。酵素や遺伝子の話だけでは説明しきれない、「食べ慣れているかどうか」という感覚的なハードルの存在がここから見えてきます。

見た目・食感への抵抗感

もうひとつ無視できないのが、見た目や食感に対する印象です。海外の消費者にとって「海藻」という言葉から連想されるのは、しばしば浜辺に打ち上げられて腐りかけた海藻の塊です。実際に食用として加工された海苔やわかめとはまったく別物であっても、そのイメージが先に立ってしまうと口にする気になれません。ヌルヌルとした食感、磯の香りの強さも、慣れていない人には抵抗感を生みやすいポイントです。日本人にとっては味噌汁のわかめの食感や、焼き海苔が舌の上でほどけていく感覚は郷愁を誘うものですが、これも幼いころから繰り返し接してきたからこそ「心地よい」と感じられる感覚であり、決して万国共通の感覚ではないのです。

変わりつつある世界の海藻食事情

健康食・代替スナックとしての海藻

もっとも、海外での海藻に対するイメージは少しずつ変わりつつあります。低カロリーで食物繊維やヨウ素、ミネラルが豊富な海藻は、ここ数年、欧米で「健康的なスナック」として見直されています。ポテトチップスの代わりに、パリパリに焼いた海苔スナックを選ぶ消費者が増えており、スーパーの棚にも並ぶようになりました。健康志向の高まりに加えて、環境負荷の低い食材として海藻を評価する動きもあり、こうした複数の追い風が海藻食品の裾野を広げています。

すし文化の浸透と海藻

海外で寿司や海苔巻きが定着したことも見逃せません。かつては「黒い紙のようなものが気持ち悪い」と敬遠されがちだった海苔ですが、カリフォルニアロールに代表されるように、海苔を内側に巻き込んだり、細かく砕いてトッピングにしたりする工夫によって、抵抗感なく口にできる形に姿を変えていきました。こうして海藻に触れる機会が増えることで、次第に「海藻自体」への抵抗感も薄れていく、という流れが生まれています。

海藻が海外で食べられてこなかった背景には、腸内細菌という目に見えないミクロの違いから、農耕の広がりという歴史的な転換、そして「貧しさの象徴」という社会的なイメージまで、いくつもの要因が幾重にも重なっています。同時に、ウェールズやアイルランドのように海藻食を守り続けてきた地域があり、健康志向や食文化の交流によって海藻への評価が見直されつつある地域もあります。日本の食卓では当たり前の海苔やわかめも、世界という物差しで見れば、まだその価値が発見されている途中の食材なのかもしれません。

参考

• Transfer of carbohydrate-active enzymes from marine bacteria to Japanese gut microbiota | Nature
• Gut bacteria in Japanese people borrowed sushi-digesting genes from ocean bacteria | National Geographic
• Why are westerners so reluctant to eat seaweed? Our new study reveals the social and psychological reasons | The Conversation
• From staple to superfood: how seaweed fed prehistoric Europeans | Natural History Museum
• Why the Welsh eat seaweed (and why you should try it too!) | Wales.com
• Histoire des goémoniers et de la chimie des algues en Bretagne | Le blog d'histoire des sciences
• うま味発見から商品化への軌跡ー池田菊苗物語 | 味の素グループ
• 【海苔の歴史】板海苔の誕生！ | 東京すしアカデミー
• Kelp waits to take its place in America's stomachs | NBC News